“Les fourmis réduisent l’investissement par travailleur dans l’un des tissus les plus coûteux sur le plan nutritionnel pour le bien collectif”, explique Matt. “Ils abandonnent le travail indépendant pour se tourner vers une main-d’œuvre dispersée.”
Le pouvoir du collectif
Les chercheurs pensent que le modèle qu’ils ont observé chez les fourmis reflète une tendance plus universelle dans l’évolution de la complexité sociale. Le passage de la vie solitaire aux sociétés complexes fait écho au passage des organismes unicellulaires aux organismes multicellulaires.
Dans un organisme unicellulaire, une cellule doit être un « touche-à-tout », remplissant toutes les fonctions nécessaires à la survie. Cependant, dans un organisme multicellulaire, les cellules individuelles deviennent souvent plus simples et plus spécialisées, s’appuyant sur l’agrégation pour leur protection et leurs ressources.
“Il s’agit d’un modèle qui fait écho à l’évolution de la multicellularité, dans laquelle les unités coopératives peuvent être individuellement plus simples que les cellules solitaires, mais sont collectivement capables d’une complexité bien plus grande”, explique Matt. Néanmoins, la question de savoir si sous-investir dans les individus pour développer un collectif a du sens pour les animaux autres que les fourmis reste ouverte, et il ne s’agit probablement pas tant d’une question d’économie nutritionnelle que de sexe.
serviteur remplaçable
L’étude s’est concentrée sur les fourmis qui ont déjà une division reproductrice du travail, alors que les ouvrières ne se reproduisent pas. Cette structure sociale est probablement la principale condition préalable à la stratégie d’une main-d’œuvre bon marché. Pour l’équipe, c’est la raison pour laquelle nous n’avons pas, du moins jusqu’à présent, trouvé de schémas évolutifs similaires dans des organismes sociaux plus complexes comme les loups, qui vivent en meute, ou les humains avec leurs sociétés étonnamment complexes. Les loups et les humains sont sociaux, mais maintiennent un degré élevé d’intérêt personnel dans la reproduction. Les ouvrières des fourmis peuvent devenir remplaçables car elles ne transmettent pas leurs propres gènes : elles sont essentiellement des extensions de la stratégie de reproduction de la reine.
Avant de rechercher des signes d’une approche semblable à celle des fourmis face aux dilemmes qualité/quantité chez d’autres espèces, l’équipe a souhaité examiner de plus près les fourmis. Economo, Matt et leurs collègues ont tenté d’étendre leur analyse à d’autres tissus de fourmis, tels que le système nerveux et les muscles, pour voir si la dépréciation des individus s’étendait au-delà de l’exosquelette. Ils étudient également le génome des fourmis pour voir si les innovations génétiques permettent de passer de la qualité à la quantité. “Nous avons encore beaucoup de travail à faire pour comprendre l’évolution des fourmis”, explique Matt.
Avancées scientifiques. 2025. DOÏ : 10.1126/sciadv.adx8068
