Mercredi, trois astronomes de la NASA ont publié une analyse montrant que plusieurs télescopes orbitaux prévus verraient leurs images sillonnées par des constellations de satellites prévus, comme un Starlink entièrement déployé et ses concurrents. Bien que les effets de ces constellations terrestres aient été largement étudiés, on pensait que le matériel orbital était relativement immunisé contre leurs interférences. Mais l’expansion prévue de la constellation, combinée à certaines caractéristiques des missions à venir, signifie qu’au moins un observatoire proposé verra en moyenne environ 100 traces de satellite par exposition.
Pire encore, certaines mesures prévues pour réduire l’impact sur les télescopes au sol aggraveraient la situation de ceux en orbite.
Constellations vs Astronomie
Les constellations de satellites constituent une menace relativement nouvelle pour l’astronomie ; Avant le coût des lancements propulsés par les fusées réutilisables de SpaceX, la plus grande constellation en orbite comptait des dizaines de satellites. Mais la croissance rapide du système Starlink a créé des problèmes pour l’astronomie au sol qui ne sont pas faciles à résoudre.
Malheureusement, même si nous disposions d’un budget infini, nous ne pourrions pas résoudre ce problème en augmentant simplement notre dépendance au matériel spatial. Même si les satellites orbitaux peuvent se trouver au-dessus de certaines constellations problématiques, de nouveaux matériels orbitent à des altitudes suffisamment élevées pour interférer avec les observations. Une vérification des archives d’images du télescope spatial Hubble, par exemple, montre que plus de quatre pour cent des images récentes contiennent une trace satellite, une augmentation significative depuis le début du siècle.
(Il existe des télescopes spatiaux qui ne tournent pas autour de la Terre, comme le télescope spatial James Webb, qui resteraient indifférents. Mais ils nécessitent des lancements coûteux et sont trop éloignés de la Terre pour un service régulier, un peu comme Hubble.)
Selon trois astronomes du centre de recherche Ames de la NASA en Californie (Alejandro Borlauf, Pamela Marcum et Steve Howell), le problème ne fera qu’empirer. Sur la base de documents déposés auprès de la Federal Communications Commission, ils ont constaté que le nombre total actuel de satellites ne représente que 3 % de ce qui sera en orbite dans dix ans si tous les lancements prévus ont lieu.
